第一位出场的好汉是"九纹龙"史进。

在一日练武时巧遇被高俅陷害的前禁军教头王进，史进与其比武，被击败，遂拜为师。

之后，史进因一次冲突，结识了少华山匪首"神机军师"朱武等三人，却遭人告发，官兵将史家庄围困，史进与三名匪首共同突围，而后决定去延安府投奔王进，却意外行至渭州城。

史进在城中结识了经略相公帐下的提辖官鲁达，并重会先师"打虎将"李忠。

三人共饮时得知歌女金翠莲遭到当地恶霸"镇关西"郑屠讹诈欺压一事。

鲁达翌日当街打死郑屠，随后弃职逃至代州，经金氏父女及当地赵员外介绍，前往五台山出家为僧，寺中智真长老赐其法名"智深"。

在寺中，鲁智深两次破戒饮酒、大闹山门，长老只得将其荐往东京大相国寺。

途中，鲁智深在桃花山刘家庄打伤了试图强娶民女的"小霸王"周通，随后又在瓦罐寺与路过的史进共同击杀恶霸崔道成及丘小乙，火烧了破败的瓦罐寺。

到达东京后，鲁智深结识了禁军教头"豹子头"林冲。

林冲的妻子当天遭高俅义子调戏，被林冲喝止。

此后，高衙内觊觎林妻美貌，联结高俅、陆谦设计陷害林冲于白虎节堂，将其发配沧州，欲命从人在途中将其谋害，被鲁智深跟踪搭救。

随后，林冲又在沧州偶遇富豪"小旋风"柴进。

柴进赠其钱财以贿赂沧州管营、差拨等人，但因高俅施压，管营将林冲派遣至草料场任职，欲与陆谦等放火谋杀林冲。

林冲杀死三人，逃至柴进庄上，后经柴进与梁山泊头领"旱地忽律"朱贵举荐，至梁山泊王伦处入伙。

王伦让林冲杀个人作“投名状”，林冲却遇上了杨家将后人"青面兽"杨志。

王伦阻止二人争斗，欲留杨志入伙，被拒，任杨志返回东京。

杨志因丢失花石纲被削去职位，因经济拮据，被迫拿出家传宝刀游街售卖，却遭遇市井泼皮牛二强夺宝刀，杨志一怒之下拔刀将其杀死，因此获罪，被发往大名府充军。

中书梁世杰看中杨志，留下听用。