乾隆十五年，乾隆皇帝为孝敬其母孝圣皇后动用448万两白银在这里改建为清漪园，以此为中心把两边的四个园子连成一体，形成了从现清华园到香山长达二十公里的皇家园林区。

咸丰十年，清漪园被英法联军焚毁。

光绪十四年，慈禧太后以筹措海军经费的名义动用500至600万两白银，由样式雷的第七代传人雷廷昌主持重建，改称颐和园，作消夏游乐地。

到光绪二十六年，颐和园又遭“八国联军”的破坏，许多珍宝被劫掠一空。

光绪二十九年修复。后来在军阀混战、国民党统治时期，又遭破坏，1949年之后政府不断拨款修缮，1961年3月4日，颐和园被公布为第一批全国重点文物保护单位，1998年11月被列入《世界遗产名录》。

2007年5月8日，颐和园经国家旅游局正式批准为国家5A级旅游景区。

2009年，颐和园入选中国世界纪录协会中国现存最大的皇家园林。颐和园拥有多项世界之最、中国之最。

颐和园，原名清漪园，始建于清乾隆帝十五年，历时15年竣工，是为清代北京着名的“三山五园”中最后建成的一座。

咸丰十年在第二次鸦片战争中英法联军火烧圆明园时同遭严重破坏，佛香阁、排云殿、石舫洋楼等建筑被焚毁，长廊被烧得只剩11间半，智慧海等耐火建筑内的珍宝佛像也被劫掠一空。

光绪十二年开始重建，光绪十四年慈禧挪用海军军费修复此园，改名为“颐和园”，其名为“颐养冲和”之义。

光绪二十一年工程结束。

颐和园尽管大体上全面恢复了清漪园的景观，但很多质量上有所下降。

许多高层建筑由于经费的关系被迫减矮，尺度也有所缩小。

如文昌阁城楼从三层减为两层，乐寿堂从重檐改为单檐，不过也有加高的建筑，如大戏楼。

苏州街被焚毁后再也没有恢复。