李靖在袁玑家中住了半月，声称尽早去巫山告知张羽消息，实则想回江陵看望美娘。袁氏兄弟也不强留，指点李靖路途，还了他的金叶子，还赠予盘缠用度，携袁天罡送到庄外。兄弟俩互道珍重，挥泪而别。
正值阳春三月，蜀地一派生机。半月来，袁家待李靖亲厚，袁氏兄弟分别指点他练功法门，袁守诚还传授他驭鸽之法，虽是初步，但对于还是孩子的李靖而言，很是新奇。原来鸽子颇通人性，只是需要精心饲养，先与它们建立感情，取得信任，再撮嘴变换不同的啸音，以便让鸽子听懂指令。其中，“鸽语”最难练习，袁守诚是从僧璨大师和老艄公甄士诚处学得，然而李靖练了数日仍然不得要领。鸽子恋家，且能自辨方向，若从青城送信至阆中，只须将鸽子带到阆中，再于脚上缚信，鸽子即可返回青城。不过，若遇猛禽攻击或羽箭射落，则不能送达。袁守诚想了一法：将信分为五份，分不同时段放出，且信的内容多为暗语，可避免泄露机密。
李靖在袁家十几日，袁氏兄弟均未提及“人字部”剑士，也未带李靖上青城山。时间越久，李靖越觉得袁氏兄弟神秘莫测。不过，先前最担心袁天罡的安危，如今看来，就算无影鬼手复活，也不能自由出入守备森严的青城山，完全可以放心。然而青城袁家养的死士难道真的是为了护山？聂云峰真的只是来学飞鸽之术？杜几掌握的青城客栈与袁家有何关联？经历一路危险的李靖知道，这些谜团只能放在心中，与自己也无多少关联。他更关心的是美娘，甚至对巫山渔女的关心也胜过青城袁家。
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第三日傍晚，李靖到了万川，仍宿万川客栈。那老板识得李靖，迎上来说道：“尊客房钱已付，虚云大师留有书信。”说罢取信。李靖见信上的字写得歪歪扭扭，确为虚云手书。信笺很短，让李靖把灰马交给店家，再乘船东下，若有事代信阆中，必出山相助云云。
次日清晨，李靖乘船顺流而行。江水湍急，船速极快。路过白帝城下，李靖想起憨态可掬的顾水生，心中生出阵阵暖意。船到巫山下的渡口，不过未牌时分。李靖下船登岸，沿山花蔽野的小路往山上走去。一路无人，行至石阵处，李靖按顾木生当时的指点，小心往阵中走去。虽是仲春天气，石阵中仍然阴气森森。幸好这次提着一颗心，没有走错。出了石阵，就见一人盘膝坐在一颗枯树之下，正是顾木生。
顾木生睁眼道：“李兄弟回来了？”好似一位兄长，在此等候归家的兄弟。
李靖上前行礼。顾木生在前引路，边走边说：“三个月前，师姐已护送谢船主去了北方。主人正在闭关，兄弟怕是饿了，我先弄些吃的。”
李靖并不想在此逗留，只是告知张羽下落，当下把聂云峰的话说了，便要告辞。顾木生道：“李兄弟不用急行，今日已无客船下江陵，明日再下山不迟。自你走后，山上只有华清风和来护儿来过，愚兄守山，也是寂寞得很，你就陪我说说话吧。”
李靖问了因由。原来，三月之前，华清风和来护儿一路打斗，到了巫山。华清风精通阵法和机关消息之术，轻松过了石阵，却把来护儿困于石阵之中。华清风被巫山渔女擒获，关在山顶石室之中；来护儿在石阵中被困三日后，巫山渔女命顾木生引他出阵，不知去向。
当夜，李靖在草舍歇息，自是向顾木生讨教剑法。顾木生不敢私传武功，但仍然指点应敌要领，夸赞李靖进步神速。天将破晓时，李靖梦见萧美娘站在悬崖边上，后有一蒙面人追赶，美娘失足跌落……李靖大喊一声，惊醒后浑身冷汗。顾木生进屋，李靖不便说明真相，只说被噩梦惊醒。二人再无睡意，掌灯闲聊。
李靖想起先前顾木生提到“师门不幸”之事，说道：“顾大哥，先前你说尊师祖为西域奇毒所害，师姑神秘逃脱之后，华清风就到了巫山，我总感觉这些事或有关联。华清风是紫霄真人弟子，崆峒地连西域，会不会他故意受擒，心怀叵测？”
顾木生道：“李兄弟真是警觉。主人闭关，其实也在暗中观察华清风。只不过……兄弟带来了张师叔的消息，主人恐怕就要去长安……你先回庐州，容我慢慢查明。”
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天明，李靖下山候船。这日黄昏，到了听风草堂。院墙依旧，然而江风送暖，满院花木正蓬勃生长。门开着，那条黄狗识得李靖，远远跑来，在他腿上蹭着脑袋，嘴里发出呜呜之声。李靖轻抚它的头，随它走进院门，心中荡漾着万般柔情。
夕阳满山。院中的花架下，张轲静静坐着，手捧一卷书，老僧入定一般。李靖走到近前，他才抬头，轻轻说道：“小兄弟为何现在才来？不过……就算早来，也无甚分别。”
李靖听得一头雾水。见过礼后，瞧了瞧屋内，小声问：“美娘……在？”
张轲让他坐下，叹息一声：“只怕……你此生也见不到美娘了。”
李靖心头一痛。莫非美娘出了意外？他看着张轲，想问，嗓子却被堵着一般，说不出话，只觉手在微微发抖。
“你走后……美娘就被接到宫里去了。”张轲似乎苍老了许多，声音却极为平缓。李靖心中巨石放下。美娘本是公主，回江陵宫中原本应当。
不料张轲的话如同晴天霹雳：“去年腊月一日，长安派使者来江陵迎娶美娘……随行仪仗声势浩大，聘礼珠宝黄金无数。得到皇帝允许后，第三日即迎美娘北行，当月二十八日在长安完婚。据近日消息，美娘已被册封晋王妃。”
李靖顿时眼前一黑，险些瘫倒。晋王妃……晋王就是当今皇帝次子杨广，就是那个在刘村渡口调戏美娘的“突厥王子”，也是那个暗中指使杨奢杀人的凶手！李靖只觉天旋地转，一口气闷在胸口，竟似痴傻一般。
或许张轲早已料到，连忙起身拍击他的后背。
李靖终于喘了一口粗气，眼泪忍不住淌了出来。他嘶声问道：“美娘姐姐……她怎么说？”