长孙晟正色道：“武力虽不一定能左右天下局势，但亦是其中重要一环。自古英雄豪杰，朝野流传，妇孺皆知，其死后身名，往往在寻常帝王将相之上。汉末英雄中，吕布、关羽、赵云、张飞等人，凭‘万人敌’之名，令敌军闻风丧胆。本朝，韩擒虎、史万岁、来将军等，亦是当世关张。我之所以未能列出排名，仍在考量实战能力，未出手之人难以定论。譬如孙先生学究天人，但从未有人见他与人交手；少林慧可禅师年近百岁，僧璨大师亦神功莫测，贤弟就曾受过二位神僧指点，恐怕连你都不清楚他们究竟练到何种境界；陈国萧摩诃、西梁普照法师和文仲元都属高手之列；蜀中青城二袁、阆中虚云和尚和游侠文德都是高手；巫山渔女更是高深莫测，其二位未入室弟子都可入一流之列。至于岭南冼阿英、西域宝象法王、突厥达头可汗，只闻其名未见真实功夫，想来必是绝顶高人。况且，江山代有才杰出，我在蜀中时偶遇少年杀手聂云峰，若非李靖在侧恐怕已遭毒手。所以，目下尚无法排出名次。贤弟见识超卓，或可为我作一品评。”
来护儿笑道：“人言长孙兄百事通，今夜在下领教了。我一介莽夫，哪会品评人物？不过，在下倒有一个设想：若是都要亲眼所见，长孙兄只怕无暇分身，有些人事，据实推断也未尝不可。况且世间人事更替，仁兄何不以十年为期作谱？若先前排名不实，可据实再调。以长孙兄家世及朝野闻名度，完全可以作“长孙名谱”一篇，十年一修，公告天下。这样一来，天下英雄定然因排名而不服，互相争斗，其真实战力自然显露。如此不出二十年，此谱渐臻完善，不仅是朝廷选拔人才的参鉴之本，也有助明主治理天下之功，还将弘扬武学，流芳后世，岂不妙哉？”
长孙晟施了一礼：“承蒙来将军提点，令我茅塞顿开。”
来护儿道：“仁兄提到那聂云峰前往蜀中行刺，只因李靖在侧未施杀手，可否详述？”
长孙晟讲了经过。来护儿皱眉道：“看来，这李靖人小鬼大，与我交手时藏了杀着。此子少年英雄，当前因年龄太小不能入谱，成年后，必是长孙将军谱上高手。”
长孙晟点头称是。
来护儿又问：“以仁兄之能，不知那聂云峰是何来历？”
长孙晟摇首道：“奇就奇在不知是何路数。这少年行踪诡异，剑术莫测，其师长必是隐世高人，功夫恐怕不在上述任何人之下。先前他在庐州救走李靖，或许与三原李家渊源颇深。”说罢将目光投向来护儿。
来护儿心中一惊。聂云峰救走李靖，的确是他有意安排，此事自问做得天衣无缝，长孙晟虽未直言点破，但也有所怀疑。于是应道：“所以，我等不必担心李靖。这一年来，他遇事冷静，有机变之能，武功也是大进，料想长孙兄给他的任务必能圆满完成。”
长孙晟见来护儿避开话题，也不宜深究，随口应道：“究竟如何，要看此子造化。我没有贤弟为难：既要杀他，又要护他。”
这话不啻一声惊雷。来护儿确受杨广密令，又受萧美娘所托。稍稍走错一步，死无葬身之地。然而连这些细节长孙晟都了如指掌，此人之可怕，恐怕在晋王之上！
于是他拱手道：“谢仁兄体谅！都是为朝廷办差罢了。”
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李靖沿北岸而行，晓行夜宿。与去年送孤星入蜀不同，一路概无阻碍，路过城池关卡，只须出示铁牌，也都顺利通行。到了江陵地界，李靖本想再去看看张轲，但生怕睹物思人，就绕道荆门，再下宜都，把马送予船家，乘船进入巫峡，上了巫山。
景物依旧。穿过石阵后，见一位十六七岁的黑衣女子，面容清丽，但神情肃穆。李靖报了姓名。那女子道：“奴婢越清，听过李公子大名。请随我来。”
李靖跟着她到了草堂。顾木生见是李靖，欣喜无限，迎入室内煮茶。那女子不知去向。
李靖问及巫山女侠。顾木生道：“主人去长安未归。”李靖自然明白，巫山渔女此行为了寻访师兄，无论结果如何，总会了却一桩心愿。又问谢康途是否有音讯传来？顾木生道：“师姐早有信来，言已到马邑之西来复庄安居。谢公还专门提到兄弟，说倘若见着兄弟要代为问安。”
李靖想起谢康途，胸中五味杂陈，心想若找到华清风，得到《备穴秘典》后，第一件事就去马邑拜会谢康途，再回三原闭门读书了事。于是将来意说了。顾木生道：“数月前，兄弟曾提醒我，那华清风再行上山定有企图，然而主人将其关在山顶石室之中，至今仍无动静。”
李靖心头一喜：“兄长能否带我去石室见一见华清风？”
顾木生面露难色：“山顶石室，是本派禁地。先前守卫石室的五人已被主人惩处，如今有三人看护，给华清风送些饮食而已。未得主人应允，我不敢擅自作主。”
李靖深知顾木生向来敬畏主人，不便为难。这时，窗外阴云四合，寒风凛冽，眼看就要下雪。顾木生杀了一只鸡，文火慢炖，不多时香味扑鼻。李靖在司空山数月，久未沾肉味，此时已是津液涌满口腔。待到开饭时，大雪纷纷扬扬，如飘飞柳絮，很快覆盖山野。李靖很长时间未好好吃过一餐饭，直到此时才放松心情，直吃得肚子滚圆。
顾木生收了碗筷，二人闲聊。李靖突然想到，这华清风既然精通机关消息之术，又胆敢闯上山来，石室恐怕困不住他，于是将担心说了。顾木生道：“兄弟不必担心，主人离山前，已将他双腿打折。就算他能破解山顶机关，不能行走也无法下山。”
这话说得轻描淡写，但李靖心中寒意顿生。巫山渔女主仆，向来行事怪异，别说打断双腿，就是杀起人来也如同砍瓜切菜一般，眼皮都不眨一下。
当夜李靖在原先住过的草舍安卧。睡到半夜，只觉矮榻一震，把他掀翻在地。李靖听舅父说起过地动，心下骇然。摸索着爬了起来，就听得屋上茅草灰尘簌簌下落。
他惊魂未定。不久，听闻有脚步声踏雪而来。顾木生在隔壁房间问道：“后山有事？”
一个女声答道：“禀报师兄，山顶石室崩塌，越月师妹遇难……”
顾木生推开房门，大声问道：“华清风是否还活着？”
那女声道：“不知……现在只有越华师妹守在山上。”