曹操闻言，点了点头，又看向一旁的郭嘉：“奉孝，你觉得呢？”
郭嘉微微一笑，摇着羽扇，轻声道：“文若兄所言，正合我意。刘备新领徐州，看似风光，实则内忧外患，不堪一击。内有丹阳兵不服其统领，徐州士族首鼠两端，外有袁术虎视眈眈，明公大军压境，他必败无疑。只是，我们东征徐州，需防两件事：一是淮南袁术趁机北上，二是北方的张角趁虚南下，袭扰兖州。”
提到张角的名字，大堂内瞬间安静了下来。
所有人都清楚，如今的天下，最可怕的敌人，不是刘备，不是袁术，更不是荆州刘表、益州刘璋，而是那个坐拥冀、幽、并三州，一统北方的太平王张角。短短数年时间，张角从巨鹿起兵，斩袁绍，诛公孙瓒，收吕布，定幽并，推行仁政，收拢民心，麾下猛将如云，谋臣如雨，兵力更是远超各路诸侯，是悬在所有中原诸侯头顶的一把利剑。
曹操的脸色，也凝重了几分。他太清楚张角的可怕了。当年他也曾参与平定黄巾之乱，只当张角是个装神弄鬼的妖道，可如今，这个妖道却硬生生打下了半壁江山，成了他逐鹿天下最大的对手。
“奉孝所言极是。”曹操缓缓开口，“张角坐拥三州，兵强马壮，随时可能南下。我们东征徐州，必须速战速决，绝不能陷入持久战，给张角可乘之机。”
他当即拍板，定下了东征徐州的决策：“传令下去，命夏侯渊、于禁为先锋，率三万兵马，先行攻打小沛、彭城；命曹仁、徐晃率两万兵马，屯兵兖州边境，防备冀州张角南下；我亲率五万主力大军，随后就到，荀彧、程昱留守鄄城，总督粮草、后方政务，郭嘉、荀攸随我东征！”
“喏！”
众文武齐声领命，一道道命令迅速传达下去。整个兖州的战争机器，瞬间全速运转起来，粮草、军械源源不断地运往边境，数十万大军厉兵秣马，只待一声令下，便朝着徐州席卷而去。
建安元年（太平二年）夏四月，曹操亲率八万大军，以“刘备窃据徐州，意图不轨”为名，正式东征徐州。
大军所过之处，势如破竹，锐不可当。
驻守小沛的张飞，虽然勇猛无双，可麾下只有八千兵马，面对夏侯渊、于禁的三万先锋军，根本毫无还手之力。双方在沛县郊外大战一场，张飞虽然斩杀了曹操数员将领，可终究寡不敌众，被夏侯渊截断了粮道，小沛县城被团团围住，坚守了三日，最终还是被曹军攻破。张飞拼死杀出重围，只带着数百残兵，逃往彭城。
小沛失守，徐州的北大门彻底洞开。曹操的主力大军长驱直入，直扑徐州治所彭城。
刘备得知小沛失守，又惊又怒，当即带着关羽，率领徐州主力三万兵马，前往彭城郊外三十里的峄山布阵，抵挡曹操的大军。
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这是刘备与曹操的第一次正面决战。
刘备知道自己不是曹操的对手，故而定下了坚守不战的策略，依托峄山的地形，扎下营寨，挖了壕沟，设了鹿角，只守不攻，想要拖垮远道而来的曹军。可他的这点心思，在曹操和郭嘉面前，根本不值一提。
曹操先是命大军轮番佯攻，麻痹刘备，随后趁着夜色，派曹洪率领轻骑，绕到峄山后方，一把火烧了刘备的粮草大营；同时，郭嘉又设下离间计，策反了刘备麾下的丹阳兵将领，打开了营寨的大门。
当夜，曹军四面围攻，刘备的营寨火光冲天，粮草被烧，军心大乱，丹阳兵临阵倒戈，整个防线瞬间崩溃。刘备带着关羽拼死冲杀，想要稳住阵型，可曹军如同潮水一般涌来，徐州兵本就对曹军有着天然的恐惧，如今营寨被破，粮草被烧，哪里还有半分战意，纷纷丢盔弃甲，四散奔逃。
一场大战下来，刘备的三万主力，折损了大半，只剩下不到一万残兵，跟着他狼狈地退回了彭城。
可还没等他喘口气，曹操的大军便已经追到了彭城城下，将彭城团团围住，日夜猛攻。
此时的彭城，早已人心惶惶。城中的百姓，还记得当年曹操屠城的惨状，见曹军兵临城下，纷纷收拾行装，想要出城逃难；徐州的文武官员，也开始首鼠两端，不少人暗中联络曹操，准备献城投降；就连一直拥戴刘备的陈登，也闭门不出，不再为刘备出谋划策。
刘备困守孤城，外无援军，内无粮草，军心涣散，民心尽失。他站在彭城的城头，看着城外密密麻麻的曹军大营，看着迎风招展的“曹”字大旗，心中满是苦涩与绝望。
他半生漂泊，好不容易得到了徐州这块根基之地，本想以此为起点，匡扶汉室，建功立业，可没想到，屁股还没坐热，就被曹操打得一败涂地。他不是不想守，不是不想打，可他真的不是曹操的对手。无论是兵力、粮草、谋士团，还是用兵的谋略，他都差了曹操太远太远。
坚守了不到五日，彭城的西门守将便开城投降，曹军涌入城中，彭城宣告失守。
刘备无奈之下，只能带着关羽、张飞，以及糜竺、简雍等核心僚属，放弃彭城，逃往了下邳。可曹操根本不给她半分喘息的机会，立刻派夏侯渊、曹仁率轻骑追击，同时命人攻打下邳的外围郡县，切断下邳的粮道与退路。
短短一个月的时间，曹操大军连战连捷，先后攻克了小沛、彭城、傅阳、武原等十余座县城，徐州大半郡县尽数落入曹操手中。刘备的防线全面溃败，只剩下下邳一座孤城，被曹军团团围住，陷入了绝境之中。
下邳的州牧府内，刘备看着案上的战报，看着上面一个个“失守”、“溃败”的字样，双手忍不住微微发抖。关羽、张飞站在一旁，满脸怒容，却又无可奈何，他们纵然有万夫不当之勇，可面对数倍于己的曹军，面对曹操滴水不漏的围攻，也根本无力回天。
“兄长，曹军攻城越来越急，城中粮草只够支撑半个月了，再这么下去，我们就真的困死在这里了！”张飞瓮声瓮气地说道，虎目之中满是焦急。