他何尝不想一战定河北，可张角的太平道实在太强了。民心、兵力、将帅、粮草，几乎没有短板，更有吕布这等天下无双的猛将坐镇前线，虎牢关下那一战的阴影，至今仍在他心头萦绕。贸然全线决战，一旦败了，他数年经营的中原基业，便会顷刻崩塌。

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可南下？他太清楚刘表和孙权了，看似好打，实则一旦陷入持久战，便是泥潭。固守？只会眼睁睁看着张角越来越强，再过三年五载，河北实力只会更盛，届时更无胜算。

就在曹操踌躇不定之际，一直轻摇羽扇、沉默不语的郭嘉，终于缓步出列，对着曹操躬身一揖，羽扇轻点，止住了厅内的争执。

“诸位稍安勿躁。”郭嘉的声音不高，却带着一股穿透人心的力量，瞬间让喧闹的厅堂安静了下来。所有人的目光，都齐刷刷地落在了这位曹操麾下的第一谋士身上。

郭嘉抬眼看向曹操，语气从容：“明公，南下不可取，固守亦非良策，全线决战更是操之过急。依属下之见，程仲德所言取青州，确是正途，却并非要毕其功于一役，而是以青州为战场，与太平道打一场试探之战。”

曹操眼中精光一闪，身体微微前倾：“奉孝此话何解？”

郭嘉羽扇指向舆图上的青州，缓缓道来：

“明公，此战不为吞灭河北，不为与张角决一死战，只为三件事。

其一，探虚实。我军只知太平道兵强马壮，却不知其真实战力、调度速度、临阵应变究竟如何。以青州为局，打一场有限之战，便可摸清张角的底牌，看清他的用兵之法，远比坐在许都猜度要真切得多。

其二，试人心。青州世家对太平道心怀不满，究竟是嘴上说说，还是真的敢反戈一击，此战便可见分晓。若他们真心归附，我军便多了河北的内应；若他们首鼠两端，日后也可早做防备。

其三，定进退。此战若胜，我军便可占据青州，打开北进的门户，日后决战，便占尽地利；即便战事不利，我军也可从容退回兖州，不伤根本，不至于动摇国本。进可攻，退可守，全无全线决战的风险，何乐而不为？”

一番话说完，厅内瞬间安静下来。原本争执不休的众人，皆面露恍然之色，连一直持固守之议的陈群，也忍不住微微点头。

荀攸紧随其后出列，躬身补充道：“奉孝所言极是。明公，这是最稳妥的法子。不与太平道全面开战，只以偏师入青州，打一场有限度的仗。胜，则拓地立威；败，则无损根基。以此战，探清张角的深浅，再定后续的北伐大计，方为万全。”

荀彧也缓缓出列，持笏沉声道：“明公，属下也以为此计可行。我军可出兵五万，以精锐为主，进驻泰山、琅琊一线，伺机入青州。主力仍驻守黄河沿线，严防太平道主力南下，既保后方无虞，又可从容试探，进退自如。”

三大谋主齐齐赞同，厅内的文武再无异议。武将们更是摩拳擦掌，眼中满是战意，南下与固守之议，瞬间烟消云散。

曹操看着案上的舆图，眼中的迟疑终于一点点散去，取而代之的是杀伐决断的锐利。他猛地一拍案几，震得杯盏轻响，声震厅堂：