籍罴掌握着京师的守军与禁军，若与大臣过从甚密，帝王之心又会作何想？即便有人想亲近籍罴，也畏惧流言蜚语。除了那些不时上门的穷亲戚，世家大族纷纷与他保持距离。谢艾同样出身寒微，为了款待籍罴，几乎散尽千金，这笔巨款让他心痛不已。

酒过三巡，魔药浸润五味。

籍罴大口吞食，汗水浸湿了他浓密的胡须，脸颊被神秘的魔法酒液染得赤红。若非冉闵私下暗示，他也不敢踏入谢艾设下的宴会圈套。

这全赖于谢艾，作为先王张重华信赖的顾问，他与籍罴同为卫将军，地位相仿。见籍罴已略带醉意，谢艾不再故作矜持，再假装下去，怕是籍罴真要醉去，他筹备的这场豪宴也就付诸东流了。

谢艾不动声色地遣走侍女，清空了密室。此刻，谢安亲自为籍罴斟满一杯魔酿，微笑着说道：“籍将军，谢某今日确有一项重要使命相托！”

籍罴虽貌粗心细，不然卫将军这样的高位怎会落到他头上。要知道，京畿之地，一石激起千层浪，不容半点疏忽，仅凭忠诚还不够，还需实力支撑。籍罴任司隶校尉五年，封蓝田侯，已足以证明他的非凡之处。

“你我一见如故，何必如此见外？”籍罴看似随意地回应，“谢兄之事即吾之事，凡罴能办到的，必不让谢兄失望！”

谢艾答道：“籍兄所言极是，你知晓我凉国以和平为贵，一向敬仰大魏。然而，西陲都护府近期动荡不安，出现了一批马贼，为首者名为马沙萨尔，麾下聚集了近万凶悍匪徒。他们行凶作恶，劫掠商旅，甚至时常侵犯我领土。我主闻此大为震怒，命艾确保民众安宁，铲除这股匪患！然而，这马沙萨尔乃用兵奇才，其部众皆凶残无比，我军多次征讨，非但未能取胜，反遭重创。”

籍罴听罢，心中明了如镜。冉闵的警告犹在耳畔，否则此刻他早已拂袖而去。

谢艾续道：“艾技不如人，只好认命。但关键在于，装备差距是战败的重要原因。听说魏国有意出售部分魔法武器，故想请籍兄施以援手！”

都说书生狡猾，籍罴今日算是领教了。

凉国的“天聋地哑”秘密分支早前已告知谢艾，秘密训练了一支军团，规模在八千至一万五千人之间。所谓马贼，其实是谢艾欲擒故纵，养寇自保的策略。