人们习惯上所称的圆明园，实际上是由圆明、长春、万春三圆组成，总面积达347公顷，它的陆上建筑面积比故宫还多1万平方米，外围周长约10公里，光光水域面积就相当于一个颐和园了。

每到盛夏，前朝的皇帝就会来到这里避暑、听政，处理军政事务，因此圆明园也被称为“夏宫”。

三园分别有垣墙相隔，前为万春园，后面并列的两园，左为圆明园，右为长春园。

圆明园中，有金碧辉煌的殿堂，也有玲珑剔透的亭台楼阁，有象征着热闹街市的“买卖街”，也有象征着田园风光的山乡村野。

园中许多景物都是仿照全国各地名胜建造的，漫步园内，有如漫游在天南地北，饱览着各地的风景名胜，留连其间，仿佛就置身在幻想的境界里。

圆明园中还建有西洋式建筑和园林景区，例如“观水法”就是一座西洋喷泉，还有万花阵迷宫以及西洋楼等，都具有意大利文艺复兴时期的风格。

圆明园不仅有极为精美的建筑，建筑内还收藏和陈列着罕见的珍宝、文物、名人字画、秘府典籍、钟鼎宝器、金银珠宝和稀世文物。

可以说上自先秦时代的青铜礼器，下至历朝历代的名人书画和各种奇珍异宝，咱们国家上下几千年文化的精华都保存在这里，所以，圆明园又是当时世界上最大的博物馆和艺术馆。

然而因为前朝的腐败和落后，1860年10月6日，米发联军侵入京城，闯进圆明园，它们把园里凡是能拿走的东西，统统掠走，拿不动的，就用大车或牲口搬运，实在运不走的，就任意破坏毁掉。

它们为了销毁罪证，把圆明园掠夺一空的三千多名侵略者还奉命在园里放火，大火连烧三天，烟云笼罩了整个京城。