刘明义离开后的第三天，那两包被他遗忘在桌上的点心还搁在堂屋的条案上，像两个沉默的警示。周芳几次想收起来，林国栋都摆摆手：“就放着，让来来往往的人都看看。”

这话里透着赌气的成分，但更多的是林国栋心里憋着的那股火。他活了四十多年，从没想过有朝一日会被人这般明目张胆地提议“砸招牌”。更让他心头发沉的是，刘明义既然敢开这个口，说明在某些人眼里，“林家茶”这块牌子已经成了可以算计、可以交易的东西。这不是荣耀，是危险。

小院里的气氛明显不同了。往日里，灶房飘出的茶香是骄傲的、舒展的；如今，那香气似乎也带上了几分紧绷。林振山和赵小满练得更加拼命，仿佛想用汗水冲淡某种不安。林薇在记录“茶事记”时，笔尖常常停顿，望向院门外的眼神多了警惕。

真正的风波，比预想中来得更快。

第四天下午，日头偏西，正是第二天的鲜叶从山上陆续送回来的时候。负责运送鲜叶的是邻村雇来的两个半大少年，用扁担挑着竹篓，每日两趟。往常这个时辰，他们该是满头大汗却笑容满面地进院——周婶总会备好凉茶和几块点心。

可今天，走在前面那个叫铁蛋的少年，脚步踉跄，脸色发白。他肩上的担子一进院门就歪了，两只竹篓重重摔在地上。篓盖掀开，里面本该是青翠鲜灵的茶叶，此刻却混着许多枯枝、碎叶，甚至还有明显的泥块。更刺目的是，靠近篓底的茶叶，不少叶片边缘出现了不正常的暗红色锈斑，像是被什么不干净的东西污染过。

“国、国栋叔……”铁蛋声音发抖，带着哭腔，“不、不关我们的事！我们刚从茶园挑出来的时候还好好的，走到半路，在、在老樟树那儿歇脚，就喝了口水的功夫……”

后面那个叫石头的少年补充，眼里满是惊恐：“我们看见、看见刘家茶行的伙计，就那个叫癞头的，从那边坡上下来，还冲我们笑……等我们再挑起来，就、就觉得篓子轻了点，也没多想……”

林国栋蹲下身，手指捻起几片带锈斑的叶子，凑到鼻尖闻了闻，脸色瞬间铁青。他猛地站起身，胸膛剧烈起伏，那双炒茶时稳如磐石的手，此刻却在微微颤抖。

周芳闻声从灶房出来，看到地上的狼藉，倒吸一口凉气，立刻蹲下仔细翻看。“这是……这是沾了生石灰？还是什么腌臜东西？”她抬头看林国栋，声音也变了调，“这篓叶子不能要了，沾了怪味，还有这锈……怕是沾了铁锈水？”

“岂止是不能要！”林国栋从牙缝里挤出声音，眼睛因为愤怒而发红，“这是存心要坏咱们的茶！一篓叶子事小，可这手段……下作！”他一把抓住扁担，“走！带我去老樟树那儿！”

“国栋！”周芳急忙拦住他，看了眼吓得快哭出来的两个少年，压低声音，“你现在去，能找到什么证据？那癞头要是咬死不认，反说咱们诬赖，刘家在当地有头有脸，咱们能讨到什么好？还平白耽误了今天的工！”

林国栋的拳头捏得咯咯响，额头上青筋都暴了起来。他知道周芳说得在理，可那股恶气堵在胸口，几乎要炸开。他看着地上那些被糟蹋的鲜叶，那是他们一家人起早贪黑、小心翼翼从枝头采下的，每一片都凝聚着心血和对春天的期盼。现在，它们像垃圾一样被丢弃在泥地里，还带着恶意的玷污。

“爹，”林薇不知何时也走了过来，她脸色有些发白，但声音竭力保持镇定，“娘说得对，现在去理论没有用。咱们得想想，接下来怎么办。刘明义使这阴招，是警告，也是试探。咱们要是忍了，他下次可能更过分。可咱们要是闹起来，眼下茶季正忙，耽误了给‘沁芳园’交货，失信的是咱们。”

这话像一盆冷水，浇在林国栋沸腾的怒火上，让他打了个寒颤。他闭了闭眼，再睁开时，里面翻涌的怒火被强行压下，换成了一种更沉、更冷的东西。

“……把这两篓茶叶，单独拿到后院角落，盖严实了，别让味道散开污染了别的。”他开口，声音沙哑，“铁蛋，石头，今天的事不怪你们。工钱照算，你们先回去。今天的事……”

“我们晓得！我们啥也没看见！啥也不知道！”两个少年连忙保证，逃也似的跑了。

院子里只剩下林家人。夕阳把影子拉得很长，空气中还残留着那篓被污染茶叶散发出的、一丝令人不安的怪异气味。

“他这是掐准了咱们的七寸。”林国栋缓缓走到井边，打起一桶冰凉的井水，把头脸埋进去，良久才抬起，水珠顺着紧绷的脸颊往下淌，“他知道咱们现在最要紧的是按时交茶，知道咱们跟‘沁芳园’的合同耽误不起。来明的，他不占理；就来暗的，恶心你，拖垮你。”

“那……那咱们的鲜叶，以后怎么往山下运？”周芳忧心如焚，“总不能每次都得有人专门盯着吧？咱们人手本来就不够。”

小主，

一直沉默着的林振山忽然开口，声音闷闷的，却带着一股狠劲：“爹，我和小满哥去。我们轮流，跟着挑茶的队伍。我看谁敢再来动手脚！”

赵小满也推了推眼镜，眼神认真：“师傅，我和振山去。我观察力还行，能留意可疑的人。振山有力气，真有事也能护得住。”

林国栋看着两个徒弟，心里那口恶气，忽然就被一股温热的酸涩冲淡了些。他摇摇头：“不成。你们的工夫在手上，在灶台前。天天在路上耗着，手艺还练不练了？”他顿了顿，目光投向绵延的茶山，“刘明义能使这下作手段对付下山的鲜叶，难道就不能对山上的茶树下手？”