日子过得真叫一个苦，明蓁到此时才真正体会到“贫困”的含义。但她却一点儿都不觉得苦，或者说，她没有意识到自己竟然能吃下这样的苦。吃得好，睡得香，二姨娘再也无法进入到她的梦里搅扰她了，因为她已经不再在意二姨娘了。

明蓁方知，苦是一种很主观的感觉。从前锦衣玉食，但心中的那一分蚀骨之苦，无人知晓，所以折磨别人也折磨自己。但因为芳菲和曾小四，劈开了她从前团花簇锦却浑浑噩噩的混沌，她忽然有了人生的动力，找到了活着的意义。

忙了一天，到了家里，人累得往床上一摊，呼呼大睡，不问世事。难怪寻常人所思所想，也不过就是老婆孩子热炕头，这样触手可及的东西，或许才是真的幸福。

明蓁在码头上干活，开始是卖苦力，后来觉得大可不必这样辛苦自己。她识字，工友里有谁要读信写信什么的，明蓁都会主动帮忙，为自己攒了不少人缘。她自然不会告诉别人，她是家道中落的官家小姐。只说是死了亲娘，不想被后妈发卖，才逃出家门自己讨生活的，这样又博取了不少同情。

虽然也有背后嘀咕她的，还有人见她是个女子起了歪心思的。明蓁知道，身在虎狼环伺的境况，不是要一举消灭所有不怀好意的目光，而是抓住一个往死里拼，让所有人都看到，招惹到她的下场。虽然是杀敌一千自损八百，明蓁也毫不在乎。果然她那股不要命的疯劲儿，别人也怕。大家都是来混饭吃的，谁也不想惹什么麻烦事，丢了小命。

这样做扛工并不是长久之计，明蓁细心观察了一阵子，便开始有意识同工头套近乎。那工头老邓四十来岁，虽然整日里粗声粗气，骂这个、踢那个，倒也没什么坏心。老邓虽然在码头混了许久，但明蓁发现他也就识得几个大字，便抓住机会主动帮他写单子。

时间一久，老邓也会喊她帮忙对账。有一回明蓁替老邓看出一笔错账，保住了他的饭碗，因此对明蓁也格外照顾起来。

这一日老邓把明蓁拉到一边，问她：“丫头，可愿意去书铺里做伙计？”

明蓁一问工钱，比做扛工要少许多，面上便迟疑了一下。

老邓自己也有个姑娘，总觉得女人家在码头不是个正路，便是劝道：“那书店的东家，我认得许久了，是个正经的读书人。他店里原先的伙计家里死了爹，回乡去了。他找了几个伙计，都不称心。你想啊，又要识字的，手脚也干净利索，谁愿意去卖书？我想着你总归是个姑娘家，不如去试试。虽然挣得不多，但起码不用风吹日晒雨淋，也比混在码头里的粗人强。”

明蓁问了书店的地址，略一思忖，算着芳菲也快临产了，那小书铺子离她们的住处也近，万一有什么事也来得及周全。她谢过了老邓，择了一日便去书店里见工。

那书铺门阔三间，在富顺大街上，地理位置倒也不错。这条街上南纸店、笔墨店也有好些家，明蓁从前跟着明太太来过。明太太写字只爱用洛州最好的南纸铺店雅墨斋里的纸，因为那家朱丝格子打得最好。明蓁还特意跟纸店里的伙计学过一阵，后来也常常自己打朱丝格送给明太太。

原以为店主会是个老先生，不承想竟是个二十多岁的年轻人。那人姓温，叫温瑞卿。人如其名，温文尔雅。只是瞧着身体不大好，说一会儿话就要咳嗽几声，喘几口气。

见到明蓁时，温瑞卿也愣了一下。但老邓推荐的人总不会错，便问了她些问题，明蓁应答都很得体，人看着也算机灵。

明蓁瞧出他的顾虑，“温先生是担心我做不来粗活吗？不怕您笑话，我在码头上干过一阵扛工的，搬书、码货都不是问题。不如这样，我在您这里先试做十天，若您满意就留我，若不满意，您再找其他的人。”

两人正说话间，外间门被人推开，有客人走了进来。明蓁也不待他交代，径自走出去招呼客人。

那客人拿了一卷画轴，是来寄卖画的。时人书画往往在笺扇庄出售，而古人的书画都在古玩店售卖。明蓁没想到这样一间书店也帮着售画。

温瑞卿也走出来，那人将画展开，自夸道：“这可是元人周明浦的真迹啊！要不是急着用钱，我也不会拿出来寄卖。”

温瑞卿点点头，问他要卖多少，那人伸出三个指头。

明蓁探头看了一会儿，却是微微一笑，“先生，这怕不是真迹吧？”

那人瞪起了眼，“你懂什么，可不能瞎说！”

明蓁伸手一指，“这应是近人临摹，不过水平还算不错。但这里应是被人裁去了作者名，又做了旧……”

待到送走这位客人后，温瑞卿便决定将明蓁留下了。

这文通书店，前店后宅。后宅里有个照顾温瑞卿的老妪贺婆婆，话不多，也不怎样往前面去。明蓁随着温瑞卿熟悉了几日书店的日常运营，很快就上了手，能独当一面了。

温瑞卿对生意也不怎样上心，似乎也不以赚钱为目的，大部分时间都在自己的房内读书写字。明蓁在书店里做了月余，每回对账都犯嘀咕，这书店不过勉强收支平衡，有时候还亏钱，不晓得他是如何支撑下去的。

这一日明蓁拿了账本给温瑞卿，温瑞卿一边看账本一边问：“在这里做工可还习惯？”

明蓁点点头，忽然道：“温先生，我家姐姐快要临产了。这里做工，虽然工钱不多，不过我实在又很喜欢……”

温瑞卿抬头，以为她要涨工钱，想着这样的称职的伙计，就是涨一些工钱也是应该的。

没想到明蓁却是道：“我盘点库存的时候，看到您店里放了好些寄卖的画，我瞧着良莠不齐，也一直无人问津。温先生，您看看这样如何，我的工钱还按您开始给的算，但是那些积压的画，我想办法给您卖了。除却成本，我卖出去的咱们五五分账如何？”

温瑞卿唇动了动，本想说什么，可最后一阵咳嗽上来，只能点点头，“行吧，你看着办。”

做店伙计最需要吃苦耐劳忍气吞声，芳菲开始担心明蓁受不了委屈，做不来这样的活计。可明蓁却完全放下了身段，无论是顾客，还是邮局、印刷厂、笺扇庄……各色人等都应付得来，连人面都广了。

听说画扇面赚钱，她便托人接了单子。白天看店，晚上回去和芳菲一起画扇面，挣些小钱。小日子过得平平淡淡，却又有滋有味。

芳菲最近感到肚子整日垂坠着，肚皮一阵一阵发紧。找有经验的妇人瞧了，道是孩子入盆了，想来就快生了。两人既激动又有点担心。好在同院里有个陈妈是做稳婆的，到时候也不用费心跑太远请人。

只那陈妈看过芳菲，悄悄将明蓁拉到一旁，“我瞧着芳菲姑娘个子小，盆骨窄，又是头一胎……姑娘你有点心理准备，怕是不大好生。”

明蓁心里莫名慌了起来，问了好些助生的法子，暗自准备起来。她找温瑞卿预支了一个月的工钱，买了只母鸡，每日里好吃好喝地伺候着，要攒下鸡蛋坐月子用。连鸡屎也不觉得臭了，每天捡鸡蛋就像捡钱一样快活，芳菲直笑她孩子气。

芳菲的肚子日渐垂重，走几步就要喘气。明蓁这阵子连扇面也不画了，陪着她散步，笑着道：“你这病歪歪的样子，倒是和我那东家能配成一对儿。”

芳菲嗔她，“总听你说东家好，那回头我去帮你掌掌眼，看配不配得上明小姐？”

明蓁撇撇嘴，“嫁他没几天怕就要做寡妇了，回头还是跟你作伴儿。两个寡妇，说出去好听是不是？”两人相视一笑，笑成一团。

为了多卖出画，明蓁绞尽脑汁，甚至站到店门口吆喝。她眼睛毒，一看便知道过路的人里，谁会是潜在的客人，便拿着画主动兜售。那贺婆婆有时候买菜回来瞧见了，都忍不住对温瑞卿道：“那丫头怕是掉进钱眼儿里去了吧！”

温瑞卿本在写字，放下了笔，披衣出去。店门口明蓁正展着一幅画给一个戴眼镜的中年男人看，离得远，听不清她在说什么，只看得到那两瓣粉盈盈的唇儿翕动，一刻没停过。最后那男人真就买了她手里的画。明蓁引着他进来，收钱开票，十分地利落。

她一双眼睛盛满了笑意，看得他也情不自禁跟着笑了笑。

这日明蓁下了工，收了摊子，上好了门板，正准备回去，温瑞卿忽然到了前面来。

“温先生，是不是还有什么吩咐？”明蓁擦着手问。

温瑞卿摇摇头，把手里提着的一包东西给她，“你姐姐不是快生了吗，我这里有些补品你拿去。”

明蓁接过来一看，里头包着些人参和花胶。“呀，这样贵重的东西，我不能收。”

温瑞卿却是淡淡一笑，“不是特意买的。都是我先前养病买来的东西，不过我这病用不上这些，放着也很浪费。”

明蓁晓得这是个好人，也不再推辞，谢过了他拎着东西走了。

夜里的风卷着说不出名的花香拂到她脸上。路过炒货店，她驻足站着看了一会儿，那些食物的香气一股脑儿地往鼻子里钻。从前怎么没注意到这些小零嘴会那样诱人呢？好像人非到了穷途末路，才能明白从前不屑一顾的一切是多么的珍贵吧？