窦皇后虽居后宫之首，顿时手段狠辣决绝，窦皇后谮杀两位梁贵人，同时用匿名书诬陷梁贵人的父亲梁竦谋逆，下诏让汉阳太守郑据严刑拷打梁竦，导致梁竦死于狱中，在连杀四妃以后，宫中人心惶惶，谣言四起，却不知真相早已被权力的阴影所掩盖。

每一桩“意外”都设计得天衣无缝，或是溺水身亡，或是突发疾病，这一连串事件，如同两股截然不同的风暴。

班超在西域以智取胜，收复失地，展现了汉将的英勇与智慧；而窦皇后在后宫中的铁血手腕，在陷害了宋、梁二家后，又追恨明德马太后，她见到马氏兄弟官位显赫，想趁势将他们除去。于是窦皇后与兄弟内外勾结，诬陷马氏，自然传到刘炟耳中。

刘炟不忍惩治马太后一族，再三劝诫，并随时约束。

此后马氏威权大不如前，宾客也越来越少。马廖的儿子马豫写信给友人，口出怨言，恰好被窦氏的私党听说，上书弹劾，并请求罢去马防兄弟的官职。章帝准奏，只把马光留在京师，免去一切要职。

元和元年，刘炟采纳尚书张林的建议，停发货币以抑制通货膨胀，同时收取交阯、益州商业贸易的利息，再度实行汉武帝时期的均输平准法。

同年，下诏称“牛疫已来，谷食连少”，让没有田地想迁往肥饶地区生活的人，都听任他们的决定。到达所在地后，赐予他们公田，雇耕佣，赁种子与田器，免交租五年，免交算三年。其后想要回到本乡者，不要禁止。

因为刘炟不想和窦皇后生儿子，窦皇后就与侍中郭举开始私通！

元和二年正月，刘炟颁布胎养令，给每位怀孕的妇女赐胎养谷三斛，其丈夫一年不用交赋税，以鼓励人口生育，窦皇后与侍中郭举私通次数增加准备怀孕，立孩子为太子。

元和三年，忠从康居王那里借了一些兵马，据守在损中，与龟兹勾结密谋，派人向班超诈降，班超看穿了他的诡计，于是将计就计，答应他投降。忠大喜，轻装简从来见班超。

班超为他举办酒宴，在宴席中，班超命人斩杀忠，又乘机击败他的部众。西域南道从此畅通无阻。

元和四年，班超调发于阗等属国士兵二万多人，再攻莎车。

龟兹王发遣左将军发温宿、姑墨、尉头合兵五万救援莎车。敌强我弱，班超决定运用调虎离山之计。他召集将校和于阗国王，商议军情。

他故意装出胆怯的样子说：“现在兵少不能克敌，最好的计策是各自散去。于阗从这里往东走，长史也从此西归。等听到夜里的鼓声便可出发。”

班超偷偷嘱托人故意放松对龟兹俘虏的看管，让他们逃回去报信。龟兹王闻讯后大喜，自己率一万骑兵在西边截杀班超，派温宿王率领八千人在东边阻击于阗。班超侦知他们已经出兵，迅速命令诸部齐发，在鸡鸣时分，直扑莎车大本营。

因为营中没有防备，军士奔逃，班超追斩五千多人，获得许多的马畜财物。莎车国只好投降，龟兹王等也散去，班超因此威震西域。

此时洛-阳-城中，侍中郭举与后宫私通被发现，郭举拔出佩刀欲杀刘炟，刘炟过度惊吓导致重病不起于第二年二月三十日，刘炟崩于章德前殿，时年三十三岁，谥号孝章皇帝，庙号肃宗。遗诏不起寝庙，一概依照安葬汉明帝的制度。

——未完待续——