小陆马摇摇头，从他身旁向前走了几步想看清楚它。它的银白色表面光滑如镜，简直就像她在电视上看到的那种火星着陆器，又像宇宙飞船的内部。她看到它由细小的独立MHS组件构成，大部分组件都还没有完工。

“这就是人类的救命稻草。建成之后，这个探机将会被发射到小行星带。它可能需要飞行一年，然后会选择一颗富金属小行星着陆。它会采集各种矿物，经过一两年的发展，它就能装配出自身的一个复制品。两个探机都会继续复制，再过一年它们的数量会增长到四个，然后是八个、十六个、三十二个……你知道我是什么意思。”他走上前去，走到环绕着它的环形步道边。仿佛他穿过了一道无形的屏障，探机周围不停飞转作业的机械手随之嗡嗡作响，停止运作沉寂了下来。

“哪怕是在灾变元年，这种东西都还是天方夜谭，但现在不是了。”他伸出手，抚摸着它上面画着的蓝白色的地球图案。“这个设计所使用的组件不到一百件，也只需要十六种在太阳系内相当丰富的元素。”

他把手收了回来，转过身面对她：“你要明白，需要许多年这些探机才能达到有意义的数量，到时我肯定不会还活着，我的孩子、我的孙辈也早已不在人世。但最终，它们会达到临界质量，那时它们就不会再受我们早期为它们编写的程序所限。我们的信号发射器会将新知识发送给它们，它们的群体智慧会由此得到大幅发展。最后，它们会组装成我们的第二故乡——一个庞大的空间站，那就会是我们新的渡鸦之城。我们的人口从此不会再受我们脆弱的屏障所限，因为在脱离了星球的引力场之后，这些屏障发生器的作用范围会扩大至少一个数量级。”

她确实看出他具有远见卓识了。亚历克斯几乎都能在眼前看到那座空间站的样子，看到她自己真正的种族在其中蓬勃发展，重新生活在安全之中。他们会把地球上的小马抛在身后。“多久？”她被这个前景震撼得几乎一时说不出话来。“这需要多久？”

他皱起眉头：“这很难说。假如我们没想错，这些探机不需要我们插手也能完成它们的任务。说不定在短短五百年里它们就能够开始建造足够大的空间站，要是第一个探机非常走运，时间可能还会再短些。但我们还缺少某些……非常关键的技术。我们最起码得拥有核聚变技术，而我们现在还没有搞定它，另外还有许多人类在灾变之前即将发明出来的技术也亟待我们完成。在接下来等待探机完成工作的这几百年里，这就是我的人民的任务。”

他转过身面对她，她都能闻到他的情感在激荡。“亚历克斯，我需要你的小马来促成这一切，渡鸦之城没有足够的资源把探机送入轨道。我们都很明智，都知道太空才是我们唯一的希望，但他们没想出来我们该从哪里得到充足的人手。”

“我们永远不可能靠自己把发射探机入轨所需的一切准备妥当，但我们也不需要这样做。”他露出了微笑。“你还记得由于美国人不投入资金，NASA（美国航天局）已经不再建造航天器了吗？”看到她点头，他继续说道：“他们从来就没停过手。发射所需的一切设备现在就妥善地保管在仓库里，等待我们完成组装。”

“但它们都在逐渐腐坏。即使我们为此做了许多准备，需要完成的工作还是相当多：要修复我们的设备、让燃料精炼厂恢复运行、转运所有物资并把它们都组装起来。如果我们不立刻行动，再过几年一切就太迟了。”他深吸一口气。“我们改变了我们的进口需求，但这只是个开始，我们还需要你们聚居点、乃至所有聚居点里每一只能工作的小马。在下个冬季到来之前，我们会投入数量多到足以覆压天际的蜂鸟，倾尽我们的全部资源想方设法把探机发射入轨。我相信你的小马能完成大多数工作，要是能与其他聚居点达成合作，我们还能得到更多人力。如果整个大陆的人口都能组织起来共同协作，我们就能看到它成功的那一天。”

小主，

“因此，孤独终日，我要问你：你真的热爱人类文明，愿意再为我们奉献一次吗？”

她母亲和妹妹的脸庞在她眼前闪过。她看到了孤儿院中的孤儿，看到了他们画出的手指画，看到了车水马龙。她甚至看到了她的弟弟。“我们确实愿意，但……”她也深吸一口气。“这可不轻松，克拉克博士。把如此多的小马带出城镇，意味着他们又得重新靠罐头食品和草过活，许多小马对此都不会高兴的。如果我们想这样做，我们就得有些补偿措施。大部分小马都不会牺牲自己的生活质量来保全人类文明。”她压低了声音。“许多小马都觉得你们抛弃了他们，因此他们对HPI和代表你们的一切都很反感。他们觉得你们应该要么就拯救所有马，要么就谁都不要救下。”

“你也这样想吗？”

她摇头。“后来不了。”她抬起头，第一次看到了这个探机的外形。它有着几条细长的腿，上面附有锐利的钩爪，简直像个放大版的噬菌体。它的表面大多覆盖着太阳能板，周体还有许多用以与其他更小的探机连接的接口。“但我很了解我的小马，他们一定会希望你为他们的帮助付些价码。”

他点点头：“和我们预想的差不多。一旦探机建成，我就可以把精力投入到制造业之中，满足你们在项目期间的所有需求。”

“这我知道，但还要比这更多。”她也把目光从探机上移开，抬头看向他的脸。“我希望你们编撰一条指令，将它刻在每一个探机的硬件当中。”她指了指探机的方向。“我们也希望你们能成功，希望它们能为你们建成一所太空站之类的东西，让你们能上去入住。到那时，在所有人类都离开地球之后，这些探机和它们建造的各种设备——无论是它们的泊站，还是小型中转站，乃至轨道上的矿井——都要归属于我们这些地球上的小马，而它们的控制权要转交给我或者我指定的继承者。你可以在我体内埋藏一个核动力追踪器之类的东西来确保它能认出我来。”

“只有你？”他抬起眉头。“你觉得一个人控制所有这些设备合适吗？”

她摇头以对：“我认为这种工具绝对有能力引发战争甚至种族灭绝，而哪怕是一群高尚的小马也有可能会忘记他们的本心。也许过不了几年，他们就会认为他们高于其他任何小马，然后就会利用你们的探机来确保我们对此铭记于心。”