乾隆五十九年五月三十清晨。
今天的董掌柜和往常一样，听到崇文门方向传来的打点钟声就起床洗漱，然后出门去“东鸿泰”茶馆喝茶。
他住的地方在草场三条，离正阳门大街非常近，出了胡同口就是水厂胡同，向西走到头，左首斜对面是大栅栏；再往南一点，就是坐落在玉皮胡同把口的“东鸿泰”茶馆。
此人真名叫董信臣，河南商丘县人，今年三十七岁，出身于一个小有资财的农户。小时候读过几年私塾，因家中出了变故败落，便没再继续；十七岁开始挑着担子做些小买卖，每日走村串巷，日子倒还过得去。乾隆五十年河南大灾，商丘地区受灾最重，人饥相食；董信臣也其他逃难的人一样，带着妻儿老小到了开封落脚。
赶巧那时候徐大用奉了赵新的命令收拢流民，他除了在人市上买人，也透过牙人招了一些雇工，主要是给庄子内外的流民做饭。董信臣是外乡人，想在开封谋生实属不易；不过此人脑筋活泛，做事大气，通过刻意结交认识了一个牙人。后者正好帮徐庄招工，便收了他一百钱的好处，把他介绍了进去。
因为识字又跑过买卖，董信臣在徐庄的一众帮佣中很快便脱颖而出。这样过了一年，徐大用觉得此人做事用心，钱财上也不贪小便宜，经过几次试探，便带他坐船出洋，见识了雷神号。接受了“震撼教育”的董信臣一家之后去了北海镇，分了地也有了房子，不甘于面朝黄土背朝天的他进了贸易部，在沈敬丹手下做事。
四年前董信臣奉命进京，用“黄升泰”的名号在正阳门大街上开了间南北货铺子，自此北海镇在京城的第一个情报点成立了。除了跟他一起住的老婆董何氏以及两名乔装为仆人的报务员，其他在本地雇佣的账房和伙计并不知道，他们背后的东家乃是天字第一号“反贼”。
在京城的这些年里，董信臣取得的最大成绩，便是将敬事房的副总管太监发展成为北海镇的眼线，使得北海镇的触角伸进了紫禁城，基本上宫里的大事不出三天赵新就能知道。
如今北海军情报局在京城内外一共组建了五个情报分站。一分站以“黄升泰”南北货为据点；二分站在宣武门外的琉璃厂东街上，是一家名为“泛古堂”的古董店，主要任务是对接在翰林院任职的阮元，另外就是给赵新收购古玩字画；三分站在海甸镇，对外是一家药材铺，主要任务是监视并探听圆明园各处的情况；四分站在东便门外的庆丰闸附近，对外是家酒肆，店里从掌柜到伙计全是投奔北海军的漕帮中人；五分站在通州运河码头，对外是家粮铺。
为了安全起见，如无特殊情况，各处情报站从不发生横向联系，他们只从电台里接收情报局的直接命令。其中四分站是专司行动的小组，往刘全和阮元府上投递匿名书信就是他们干的。
搁往常没事的时候，董信臣一般要在茶馆呆到中午才回铺子，可今天不行；怡亲王的孙子过抓周礼，因其兼着内务府总管，“黄升泰”如今又是内务府的供货商，所无论如何都得去送份礼。再者李秋澄上个月说了今天也会去，正好碰个头。
看时候差不多了，他回家换了身衣服，叫上一名亲随--其实是情报局给他派的护卫，带着提前备好的礼物和帖子，坐上骡车颠颠儿的从崇文门进了城，赶在巳末之时到了目的地。
怡亲王府位于齐化门（朝阳门）内，地处城东，在京城不算冷僻也不算很热闹。这里其实并不是最早的怡亲王府，允祥时代的王府位于王府井东边的金鱼胡同里。雍正八年第一代怡亲王允祥死后，雍正尊其遗愿，将王府改建为寺；又因为他给允祥的谥号是“贤”，所以称作“贤良寺”。历史上咸丰一蹬腿儿，作为顾命八大臣之一的第七代怡亲王载垣很快被赐死，铁帽子王爵没了，王府也被没收了，后来赐给了道光的第九子奕譓，改成了孚郡王府。
今天过抓周礼的，是怡亲王永琅的长孙奕勋。他父亲是永琅的二子绵标，头几年被封为不入八分辅国公；因为永琅就两个儿子，大儿子绵槿十几年前就死了，所以绵标就成了下一任怡亲王的不二人选。如无意外，奕勋自然就是未来的小王爷了。
董信臣离着王府还有五十多米就下了车，王府门口停满了马车和轿子，将门口堵得满满当当。等进了王府大门，长随递上了大红拜帖和礼单。负责迎宾的太监接过拜帖打开看了，又看了下礼单上价值不菲的礼物，满意的点点头，随即高声念道：“长芦盐运使司董老爷到！”
好吧，一个商人在京城想跟内务府搭关系做生意，没个官身罩着想都别想。这不光是有个官身好办事的问题，同时也能让别人了解你的实力。没个几万两的身家，跟内务府做生意得赔死。
董信臣进京前，情报局先是让他回商丘花了一千二百钱捐了个监生，等到了京城的第二年又在户部花一百五十两白银捐了个贡生，再然后又掏了五千多两捐了个虚衔的盐运司运同；这要是实衔候补的那种，至少得一万两。
虽说如今满清的形势是王小二过年，很多权贵也不敢太过招摇，以免乾隆不高兴。可满人对孩子的周岁礼很看重，再者永琅一脉子嗣单薄，都快五十了才有了孙子；于是经提前奏请乾隆同意，怡亲王府今天就请了不少宾客，有王公贝勒和家中的女眷，有在京为官的门下旗奴，也有部分过往亲密的满汉蒙大臣，以及一众清客相公。
按规矩，抓周的仪式要在正午之前进行，然后才能开席吃长寿面，下午还有戏班开锣登台，以彰显喜庆。然而到了这时，众人终于发现，王府的正主儿居然还没露面，于是很多人就忍不住询问。
等听了永琅的大福晋和儿子绵标的解释，大家这才知道，敢情怡亲王和定亲王天还没亮就被急召进了园子，具体因为什么就不知道了。在场的几名王爷贝勒都是面面相觑，心说有什么事连给孙子抓周都顾不上？难道朝廷出了大事？没听说啊！
其实怡亲王府上下也觉得这事奇怪。绵标一大早就派人去了园子，想问问阿玛什么时候回来。谁料问话的人根本没见到永琅，只是出来个太监传话说皇上正在跟怡亲王、定亲王、和中堂三人磋商要事，一时半会儿出不来，叫府上该怎么办怎么办，不必等他。
事情到了这会，京城内的王公大臣们谁也不知道，圆明园里已经出了天大的事，一场大乱就在眼前。
永琅虽然不在，可时辰到了仪式也不能耽搁，于是在一众亲朋的祝福声中，头戴着虎头帽、脚穿虎头鞋的小王爷被奶娘抱出来了。等在场众人各自说了几句吉祥话后，抓周礼开始了。
明清时代皇族的抓周礼叫“晬盘”，意思就是把东西晬列于盘内，让孩子去抓，以观其志向。说起来，这还是南北朝时汉人的习俗，满人在入关之前就学了去。不过皇族的抓周和普通人家不同，所设物品与民间大不一样。
站在人群外围的董信臣踮起脚伸着脖子看去，就见大福晋笑呵呵的端上来一个木盘子，上面的东西琳琅满目，其中有玉摆件、玉扇坠、金汤匙、银盒、玛瑙扇坠、犀角小钟、文房四宝、栓弓一张、箭一根，此外还有系着红丝绳穗的小棒槌一对。