在14世纪，突尼斯的海盗威胁愈发严重，导致法兰西-热那亚联军在1390年对马赫迪亚（Mahdia）发动攻击（这次行动也被称为“巴巴里十字军”）。

被驱逐的收复失地运动（Reconquista）摩里斯科人（Morisco）和马格里布（Maghreb）海盗进一步增加了海盗的数量，但直到奥斯曼帝国扩张以及1487年海盗和海军上将凯末尔·雷伊斯（Kemal Reis）的到来，巴巴里海盗才真正成为欧洲基督教国家航运的重大威胁。

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自1559年起，北非城市阿尔及尔（Algiers）、突尼斯（Tunis）和的黎波里（Tripoli），虽然名义上属于奥斯曼帝国的一部分，实际上却是拥有自治权的军事共和国，这些城市自选统治者，以从西班牙和葡萄牙掠夺的战利品为生。

有多个塞法迪犹太人（Sephardic Jews）的事例，例如锡南·雷伊斯（Sinan Reis）和塞缪尔·帕拉奇（Samuel Pallache），他们在逃离伊比利亚后，便在奥斯曼帝国的旗帜下袭击西班牙帝国的船只。

在第一个时期（1518-1587年），贝勒贝伊（beylerbeys）是苏丹的海军上将，指挥庞大的舰队，出于政治目的开展军事行动。

他们是猎奴者，手段残酷。

1587年后，他们的继任者的唯一目标便成了掠夺，涉及陆上和海上的战斗行动。

海上行动由雷伊斯（reises，这是个头衔）指挥，这些人构成了一个阶层，甚至可以说是一个组织。

巡航舰由投资者出资装备，并由雷伊斯指挥。

战利品的价值中有10%会支付给帕夏（pasha）或其继任者，这些继任者头衔包括阿迦（agha）、代伊（dey）或贝伊（bey）。

巴巴里海盗经常袭击科西嘉岛（Corsica），导致了许多热那亚防御塔的建立。

1544年，巴巴罗萨·海雷丁（Hayreddin）占领了伊斯基亚岛（Ischia），俘虏了4000人，并奴役了利帕里（Lipari）岛上约2000至7000名居民。

1551年，图尔古特·雷伊斯（Turgut Reis，德拉古特）奴役了马耳他戈佐岛（Gozo）全部人口，约5000至6000人，将他们送往奥斯曼帝国的的黎波里塔尼亚。

1554年，图尔古特·雷伊斯指挥的海盗洗劫了维耶斯泰（Vieste），斩首了5000名居民，并绑架了另外6000人。