太平二年隆冬，瘿陶城的宫墙之内，炭火烧得正旺，却驱不散张角眉宇间的沉凝。

案前的竹简已堆成小山，田丰、沮授修订的《太平律》已逐条落地，均田制、免赋令、吏治考核等制度环环相扣，中枢政务梳理得井井有条。可张角指尖划过奏报上“吏治清明、民无冤诉”的字句，眼底却始终凝着一层化不开的忧虑。

他太懂封建王朝的沉疴了。

制度是死的，人是活的。历朝历代，哪一次不是初立之时律法完备，可到了地方，总有官员阳奉阴违，借着制度的壳，行勾结世家、欺压百姓之实？世家豪族盘踞数百年，门生故吏遍布州郡，即便有律法约束，也难保没人钻空子、沆瀣一气。

“大王，中枢政务皆已梳理妥当，各州郡县的年终考绩也已汇总成册。”陶安易躬身立于案前，语气笃定，“三州之地，按《太平律》考核，九成以上郡县评定为‘优’，唯有数边郡因胡汉杂居，暂定为‘良’。”

张角抬眼，目光扫过这位跟随自己多年的丞相，缓缓摇头：“安易，你只看到了奏报上的‘优’与‘良’，却没看到奏报之外的‘虚’。世家豪族树大根深，地方官员或惧其势，或贪其利，必然会与他们勾结。今日我不放心，明日也不放心，唯有亲自走一趟，才能看清这些制度，到底是落地生根，还是沦为一纸空文。”

他起身，走到舆图前，指尖落在巨鹿郡平乡县的位置——那是他当年传道起兵的根脉，是太平道的起点，也是最该检验吏治成色的地方。

“我决定微服巡视三州，暂不声张。”张角的声音沉稳而坚定，“中枢所有政务，全权交予你与田、沮二位，凡政务决断、官员任免，皆可自行处置，不必事事奏报。我只带几名心腹护卫，悄悄离都。”

陶安易大惊，连忙躬身劝阻：“大王，万万不可！您身系三州安危，岂能孤身离都？更何况平乡县虽为故土，却也难保无世家残余，此行凶险，您务必三思！”

“我当年率百万黄巾，直面百万汉军，刀山火海皆闯过，岂会怕区区地方琐事？”张角拍了拍他的肩膀，语气带着不容置喙的决绝，“守好中枢，便是对我最大的支持。我去去便回，若有急事，密信传至即可。”

三日后的凌晨，朔风卷着碎雪，刮得宫墙旁的枯树簌簌作响。瘿陶城西门外，一辆毫不起眼的青布马车，在八名身着粗布短打、身形健硕的护卫簇拥下，悄无声息地驶出了城门。

马车车厢内，张角拢了拢身上洗得发白的粗布棉袍，用灰布头巾裹住大半张脸，只露出一双沉稳如古井的眼眸。他刻意剪短了须发，又在脸上抹了些尘土，看上去与寻常走南闯北的粮商别无二致。身边只留了一名负责记录的文书，其余护卫皆分散在马车前后，隐在官道旁的荒草与枯树后，形成一道无形的防护网。

马车碾过积雪冻硬的田埂，一路向南，不到午时，便抵达了第一站——巨鹿郡平乡县。

这里是太平道的发源地，当年张角在此喊出“均贫富、等贵贱”的口号，点燃了黄巾起义的烽火。如今放眼望去，田埂纵横，冬小麦田被百姓打理得整整齐齐，村口的义舍、蒙学依稀可见，看上去与奏报中的“安稳农桑”别无二致。

可这份表面的安稳，很快便被一阵尖锐的哭喊声撕碎了。

“放开我女儿！光天化日之下强抢民女，就不怕太平道的律法吗！”

“我的儿啊！谁来救救我们啊！”

哭喊声裹挟着绝望，从前方官道旁的空地上传来，混着男子的呵斥、女子的挣扎，还有百姓们压抑的窃窃私语，像一根细针，狠狠扎进张角的心头。

他抬手示意马车停下，对护卫低声道：“隐在暗处，莫要轻举妄动。我去看看，这平乡县的官员，到底是真为民做主，还是只做表面功夫。”

说罢，他缓步走到不远处的一棵粗壮老槐树下，隐在树干之后，只露出半只眼睛，静静观望。八名护卫悄然围拢，守在荒坡四周，目光警惕地扫过四周，却没有一人上前——他们深知大王的用意，此番微服私访，便是要透过表象，看清地方吏治的真实模样。

空地上的冲突，正愈演愈烈。

被围在中心的，是一对年过半百的老夫妇与一个十六七岁的少女。

老汉姓陈，名满，是平乡县南庄村的普通农户，此刻被两个膀大腰圆的家丁按在雪地里，棉袄的后背被扯破，露出冻得发紫的脊背，额头磕出的血混着雪水，顺着脸颊往下淌。他却死死攥着地上的草根，嘶吼着挣扎，喉咙都喊得嘶哑了：“周贵！你这个恶霸！我女儿才十七岁，你不能这么糟蹋她！我跟你拼了！”

被拖拽的少女，名唤莲儿，生得眉眼清丽，虽因常年劳作皮肤黝黑，却难掩几分灵动。她穿着一件浆洗得发白的粗布棉袄，腰间系着青布腰带，此刻吓得浑身发抖，泪水像断了线的珠子往下掉，却死死攥着自己的衣袖，双脚死死蹬着地面，不肯随家丁离去。她的母亲跪在一旁，死死拽着她的衣角，哭得肝肠寸断，几次想扑上去阻拦，都被家丁狠狠推倒，摔在雪地里，溅起一片雪沫。

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人群中央，一个肥头大耳的中年男子身着锦缎狐裘，腰挂玉饰，手里把玩着象牙折扇，正一脸倨傲地俯视着陈老实夫妇。他便是平乡县最大的豪族，巨鹿周氏的旁支，周贵。