太平二年的初春，隆冬的寒意尚未完全褪去，冀中大地上的残雪正伴着暖阳缓缓消融，官道上的冻土化开，变得泥泞不堪。风里带着几分料峭的春寒，混着田间新翻的泥土气息，掠过一望无际的平原，吹得道旁的枯柳枝条轻轻晃动，露出了星星点点的嫩黄。

一辆青布马车，伴着八名身着短打、身形健硕的汉子，正不紧不慢地行驶在官道上。马车车厢不算奢华，却收拾得干净整洁，车轮碾过泥泞的路面，发出沉稳的轱辘声。八名汉子分散在马车前后，腰间都别着环首刀，脚步沉稳，目光警惕地扫过四周，看似是寻常商队的护卫伙计，实则皆是太平禁军中千里挑一的百战精锐。

车厢内，张角斜倚在软榻上，身上依旧是那件洗得发白的粗布棉袍，头上裹着灰布头巾，脸上沾着些许风尘，看上去与寻常走南闯北的老客商别无二致。离开平乡县后，他便定下了化名称呼，对外只说自己姓“张伯”，是巨鹿郡本地的粮商，此行是往南去广宗县收粮，身边的护卫都唤他“东家”。

广宗县是他此行的第二站，也是当年黄巾起义的核心战场，更是数十万太平道信众浴血奋战过的地方。他要去那里看看，当年饱受战火摧残的土地，如今是否真的恢复了生机，百姓是否真的安居乐业，地方吏治是否清明。

“东家，前面有处避风的山坳，咱们要不要歇歇脚，喂喂马？”护卫统领策马走到马车旁，压低声音请示道。

张角掀开车帘，看了看天色，日头已近正午，春日的阳光虽不烈，却也晒得人身上发暖。他点了点头，淡淡道：“也好，就在前面歇半个时辰，烧点热水，吃些干粮再走。”

马车很快驶入了官道旁的山坳里。这处山坳背风，旁边还有一汪融化的雪水汇成的小溪，是往来商队歇脚的常处。八名护卫动作麻利地卸了马具，牵马去溪边饮水，又捡了些枯枝，生起了火堆，烧起了热水，动作井然有序，没有半分喧哗。

张角下了马车，坐在火堆旁的石头上，手里捧着护卫递过来的热水，目光望向远方的田野。田埂上，已经有百姓牵着耕牛在翻地，吆喝声顺着风隐隐传来，带着春耕的生机。他看着这一幕，眼底露出几分温和的笑意，心中却依旧绷着那根弦——平乡县的周家只是个例，这三州大地上，还有多少藏在暗处的豪强劣绅，还有多少阳奉阴违的地方官吏，他必须亲自走一走，看一看，才能真正放心。

就在这时，远处的官道上传来了一阵密集的车轮声与马蹄声，伴着商队伙计的吆喝声，由远及近。张角抬眼望去，只见一支规模不小的商队正朝着山坳这边走来，十几辆四轮马车排成一列，车上都盖着厚厚的油布，看不清装的什么货物，马车两侧跟着三十多名护卫，个个手持棍棒弓箭，身形矫健，一看就是常年走南闯北、经验丰富的老把式。

商队很快也驶入了山坳，为首的是一个三十多岁的汉子，身着锦缎棉袍，腰间系着蹀躞带，挂着一柄弯刀，生得浓眉大眼，面容方正，看着虽有几分商人的精明，眉眼间却透着一股温和豪爽之气。他看到山坳里的张角一行，先是愣了一下，随即翻身下马，对着张角拱手笑道：“这位东家，打扰了。我们是蓟州来的商队，赶了一上午的路，想在这歇歇脚，叨扰了。”

张角也起身，微微拱手回礼，语气平和：“无妨，这官道旁的歇脚处，本就是往来客商共用的，只管自便便是。”

那汉子闻言，爽朗一笑，当即招呼手下的伙计：“都动作麻利点，卸马饮水，生火做饭，半个时辰后咱们继续赶路！”说罢，他又走到张角身边，自来熟地坐在了火堆旁的另一块石头上，笑着道：“在下张虎，蓟州渔阳人氏，大伙都叫我小虎。不知东家怎么称呼？往哪里去？”

“老夫姓张，单名一个伯字，旁人都叫我张伯。”张角随口应道，端着水杯抿了一口热水，“我是巨鹿本地人，做些粮食生意，往南去广宗县收些新粮。”

“巧了！”张虎眼睛一亮，拍了下大腿，笑道，“我们商队的目的地也是广宗县！我们从蓟州过来，运的是咱们渔阳的皮毛、人参、上好的北地药材，往南边巨鹿、瘿陶一带走，赚个南北的差价，正好先去广宗县卸货。”

他说着，指了指身后的马车，语气里带着几分自豪：“不是我吹，整个幽州，做北地药材和皮毛生意的，没人比我张虎更懂行。咱们蓟州的老山参，那可是关内世家抢着要的好东西，还有紫貂皮，一张就能卖上半两黄金，这一趟跑下来，能赚不少。”

张虎性子爽朗，说话直来直去，没什么城府，几句话的功夫，就把自己商队的底细说了个七七八八。张角也乐得听他说，一边听着，一边偶尔搭两句话，从他嘴里打探着幽州的民生情况。

“听张东家的意思，这南北商路，走得还算顺畅？”张角问道，“我听说幽州刚平定没两年，边境上还有鲜卑残部，路上不太平？关卡的税赋重不重？”

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提到这个，张虎脸上的笑意淡了几分，叹了口气道：“嗨，要说顺畅，比以前汉室在的时候，那是好上千倍万倍了。以前咱们走商，别说鲜卑匪寇了，就是各路诸侯的关卡，十里一关，五里一卡，关关都要扒层皮，苛捐杂税多如牛毛，一趟下来，赚的钱大半都填了关卡的窟窿。现在太平王定了规矩，全冀州、幽州，就设三处大关卡，只收一次商税，三十税一，除此之外，再无别的苛捐杂税，哪个郡县敢私自设卡收税，直接就革职查办，这可是给咱们商队留了活路了。”

他顿了顿，又道：“至于匪寇，也比以前少多了。太平王的大军把北疆的鲜卑人打跑了，幽州境内的山贼匪寇，也被官军清剿得差不多了，也就是些零星的散匪，翻不起什么大浪。咱们商队带了三十多个护卫，一般的匪寇也不敢招惹。也就是过燕山的时候，得小心些，偶尔还有些流窜的鲜卑残部，不过也不多见了。”

张角闻言，微微点了点头。中枢定下的商税政策与关卡整顿，是他亲自拍板定下来的，如今听张虎这个常年走南闯北的商队东家亲口说效果不错，心中悬着的一块石头，也落了地。

两人正聊着，商队里一个身着青布衣裙的丫鬟，快步走到张虎身边，俯身对着他低声说了几句话。张虎听完，摆了摆手，笑道：“知道了，你回去跟小姐说，无妨的，都是同路的客商，一起歇脚没什么大碍。”

丫鬟应了一声，又看了张角一眼，便转身快步走回了商队最中间的一辆装饰精致的马车旁，对着车帘低声回了话。那马车的车帘微微掀动了一下，露出了半只清亮的眼眸，飞快地扫了张角一行一眼，随即又落了下去，再没动静。

张角看在眼里，却没多问。倒是张虎有些不好意思地笑了笑，对着张角道：“让张伯见笑了，那是小女芷兰，自小跟着我跑商，管着商队里的账目、库房进出，也就是你们说的会计活计，比账房先生算得还明白，就是性子太谨慎，胆子小，见了生人就躲着，不爱露面。”