这柳砚卿虽是个自来熟，却谈吐不凡，风趣幽默，上至南北商路的风土人情，下至邯郸城的街巷趣闻，诗词歌赋、民生百态，无一不通，无一不晓。聊起瘿陶的新政，他更是句句切中要害，对均田制、商税改革、吏治新规的利弊，都有着独到的见解，绝非寻常只会吟风弄月的酸腐书生。
张角与他越聊，越觉得这年轻人不简单，心中也多了几分欣赏，笑着道：“柳先生年纪轻轻，便有如此见识，博闻强识，实在难得。以先生的才学，考个孝廉、入仕为官，绝非难事，为何反倒流连于市井酒肆之中？”
这话一出，柳砚卿脸上的笑意淡了几分，端起酒杯，一饮而尽，嘴角勾起一抹自嘲的笑意：“入仕？张伯说笑了。这邯郸城，是崔、刘两家的天下，郡府、县衙的职位，全被他们世家子弟占了，我一个寒门书生，就算有点才学，又能怎么样？去年举孝廉，我的策论名列第一，最后上榜的，却是崔郡守的外甥，连个候补的位置都没给我留。与其去看那些世家子弟的脸色，倒不如流连市井，喝喝酒，听听曲，落个逍遥自在。”
他说着，又给自己斟了一杯酒，仰头饮下，眼底闪过一丝不易察觉的愤懑与不甘。
张角闻言，心中了然。果然，这看似清明的邯郸城，依旧逃不开世家把持官场、打压寒门的老毛病。他没有再多问，只是举杯与他对饮，静静听着他说。
几杯酒下肚，柳砚卿的酒意更浓了，话也多了起来。他拉着张角，指着窗外漳水河上的画舫，笑着道：“张伯，您是外地来的客商，到了邯郸，不去一趟胭脂巷的画舫，算是白来了。这邯郸城最有名的，除了漳水春酒，便是胭脂巷的姑娘，不仅容貌倾城，更能歌善舞，词曲一绝。”
他折扇一合，拍着胸脯，一脸热络地说：“今晚我做东，请张伯去画舫上听曲！邯郸城的头牌苏大家，那可是名动冀南的才女，琴棋书画样样精通，唱的词曲更是一绝，等闲人根本请不动她。我与她有几分交情，今晚定让她给先生唱上几曲，咱们一醉方休，如何？”
一旁的护卫统领闻言，立刻皱起了眉头，对着张角微微摇头，示意他不可前去。那胭脂巷龙蛇混杂，画舫之上人多眼杂，万一出了什么意外，他们万死难辞其咎。
可张角却略一沉吟，便笑着应了下来：“好啊。既然柳先生盛情相邀，那老夫便叨扰了，也见识见识这邯郸城的风月盛景。”
他心里清楚，这勾栏画舫、风月场所，最是鱼龙混杂，也最是藏不住秘密。世家子弟、官吏商贾，大多流连于此，酒后吐真言，多少见不得光的勾当，都是在这些画舫里谈成的。柳砚卿看似是个放浪形骸的风流才子，实则心里藏着对世家的不满，对邯郸的内情也定然了如指掌。跟着他去一趟画舫，说不定能撕开这邯郸繁华表象的口子，看看底下到底藏着多少不为人知的东西。
柳砚卿见张角答应了，顿时大喜过望，拍着手笑道：“好！张伯果然是爽快人！那咱们就说定了，傍晚时分，我就在这酒肆门口等您，咱们一同去胭脂巷，定让先生不虚此行！”
说罢，他又与张角喝了几杯，便带着书童，摇着折扇，晃晃悠悠地告辞离去了。
雅间里，护卫统领立刻上前，急声道：“东家，那胭脂巷鱼龙混杂，不安全，您万金之躯，怎能去那种地方？万一出了什么意外，我们……”
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“无妨。”张角摆了摆手，打断了他的话，目光望向窗外漳水上的画舫，眼底闪过一丝锐利的光芒，“越是看着太平的地方，越容易藏污纳垢。这邯郸城表面上繁花似锦，可内里到底是什么样子，总得去看看才知道。这柳砚卿，不是个简单的人物，跟着他，说不定能看到不少有意思的东西。”
他顿了顿，又吩咐道：“你们提前去胭脂巷查探一下，布好暗哨，不要声张，只在外围守着即可。我倒要看看，这邯郸城的繁华背后，到底藏着什么猫腻。”
“是，东家！”护卫统领躬身领命，立刻下去安排了。
傍晚时分，夕阳西下，金色的余晖洒在漳水河面上，波光粼粼，如同铺了一层碎金。柳砚卿果然准时等在了酒肆门口，依旧是那身月白长衫，手里摇着折扇，只是换了一壶新酒，见张角出来，立刻笑着迎了上来：“张伯，您可算来了！画舫我都订好了，苏大家也说好了，今晚专门给咱们唱曲，咱们这就过去？”
张角笑着点头，跟着他朝着漳水河畔的胭脂巷走去。
越靠近胭脂巷，便越是热闹。夕阳落下，华灯初上，街巷两旁的灯笼次第亮起，红的、黄的、粉的，一盏盏连成一片，映得整条街巷亮如白昼。街边的青楼画阁，雕梁画栋，精致华美，门前站着迎客的丫鬟龟奴，笑语盈盈，丝竹管弦之声、嬉笑打闹之声，不绝于耳，香风阵阵，扑面而来，与白日里正经的市井繁华，截然不同。
柳砚卿显然是这里的常客，一路走来，不断有人跟他打招呼，“柳公子”、“七郎”的喊声此起彼伏，他也笑着一一回应，轻车熟路地带着张角，走到了漳水河畔的码头。
码头上停着一艘精致的双层画舫，船身雕梁画栋，挂着一排排红灯笼，船头上写着“凌波舫”三个大字，正是邯郸城最有名的画舫。柳砚卿带着张角上了画舫，立刻有龟奴笑着迎了上来，将他们引到了二楼临窗的雅间。
雅间布置得极为雅致，梨花木的桌椅，墙上挂着名家字画，桌上摆着精致的酒菜、新鲜的瓜果，临窗的位置，正好能看到整条漳水河的夜景，河面上画舫往来，灯火璀璨，丝竹之声不绝于耳，确实是个销金窟。
“张伯，您看这地方如何？”柳砚卿笑着给张角斟酒，“这凌波舫，是邯郸城最好的画舫，酒菜都是一绝，苏大家的唱曲，更是独一份。”
张角环顾四周，点了点头，淡淡道：“确实不错，极尽奢华。只是这般奢靡，怕是寻常百姓，一辈子也进不来一次。”
柳砚卿端酒杯的手微微一顿，随即笑了笑，语气里带着几分自嘲：“张伯说的是。这里一晚上的花费，够寻常百姓过一年的日子了。能来这里的，不是世家子弟，就是富商大贾，再就是郡府、县衙的官吏，寻常百姓，哪敢踏足这里半步？”
他话音刚落，雅间的门被轻轻推开，两个身着淡绿衣裙的丫鬟走了进来，身后跟着一个身着素白长裙的女子。